而此时，那股令人作呕的感觉失去了岩壁的阻隔，如同决堤的潮水般从洞穴深处涌出，变得异常清淅和强烈，带着浓重的腥臭和腐朽气息。
尼根总指挥面色凝重，立刻通过徽章向塔内汇报了进展，得到了继续查明真相的回复后，尼根深吸一口气，果断下令：
“所有人保持队形，提高警剔，打开照明，我们进去。”
众人再次两人一组，分为六组，把由尼根和三名队长组成的居中策应队围在中间，维持着阵型进入了洞穴。
洞内温度比外面低了很多，光线也彻底消失，只能依靠魔光灯的冷白光柱照明。
道路一路向下，坡度徒峭，空气中的腥臭味和那种扭曲的不适感几乎凝成实质，压迫着每个人的神经。
突然，一阵窸窣作响的声音从四面八方的黑暗角落传来。
“敌袭，准备战斗！”尼根厉声喝道。
话音未落，数十道暗红色的影子如同鬼魅般从洞顶、岩缝中扑出，这些怪物全身没有皮肤，暗红色的肌肉与黄色的脂肪暴露在外，它们的眼窝空洞，口中发出嘶哑的嚎叫，速度快得惊人。
“各自迎击。”各小队队长同时下令。
战斗瞬间爆发，这些无皮怪物异常敏捷，而且生命力顽强，普通见习巫师的单体法术往往需要两次攻击才能彻底杀死一只。
一时间，洞穴内法术光芒乱闪，风刃、火球、雷光、冰锥与怪物的嘶吼和利爪碰撞声交织在一起。
李昂目光冷静，魔杖连点，【风刃术】如同死神的镰刀，精准而高效地收割着扑来的怪物。
一时间他收割怪物速度，甚至不比尼根总指挥抬手间射出的，能瞬间冻结数只怪物的【寒冰散射】慢多少。
尼根在战斗间隙瞥见李昂的表现，眼中再次闪过惊异，将这个年轻队员的样子牢牢记在心里。
在众人的合力下，这波袭击很快被清除。
战斗结束后，执法队这边并无人员阵亡，只是有几名队员受了轻伤。
在尼根总指挥的示意下，几名队员开始检查这些可怖的怪物残骸。
很快，一个令人毛骨悚然的发现让所有人的心都沉入了谷底，这些怪物都是被剥了皮的人类。
“难道这些就是失踪了的村民？”执法队中不知是谁嘟囔了一句，这句话如一桶冷水浇在了所有人的心头上，让众人感到刺骨的寒意。
村民的下落大概是找到了，但更大的谜团笼罩了所有人，是谁用如此残忍的手段将他们变成这副模样？目的又是什么？
尼根总指挥的脸色变得极其难看，他似乎联想到了什么，立刻再次接通与塔内的通信，语气前所未有的严肃：
“报告，矿洞深处疑似发现被转化为怪物的村民，手段极其残忍，疑似…疑似某种献祭仪式。”
通信器那边沉默了几秒，传来回复：
“收到。继续探查，你们的任务是，确定第十二小队的去向，破坏可能正在进行的仪式，并抓捕参与献祭的人员。”
尼根总指挥深吸一口气，压下了心中的不安，表示收到后结束了通话。
他看向周围脸上带着惊惧和愤怒的队员们，沉声下令：
“所有人原地警戒，受伤的人员抓紧恢复，十分钟后，我们继续向前探索。
命令下达后，队伍暂时停了下来，受伤的队员们拿出治愈药剂服下，等待伤势的恢复。
李昂与艾丽莎背靠背站着警戒，他能感受到艾丽莎此刻的轻微战栗，但安慰的话语却无法轻易说出口。
洞穴深处的邪恶气息越来越明显，李昂发现了这气息与绑定戒指时的那道纯粹恶意应该是同源的。
只是这里的邪恶气息不如当时感受到的那般强烈。
但如果这个气息真的指向能够毁灭莱利城的某个存在，那么此时任何安慰都将毫无意义。
李昂在心里盘算着，如果此行遇见不可战胜危险，就直接呼唤飞艇，然后尽量带着第八小队的大家逃离。
至于别的队员…只能让他们自求多福了，毕竟就连他自己都没有绝对的把握能够自救。
十分钟的休整很快过去，伤员们的伤势在药剂作用下基本恢复，但每个人心头的阴云却愈发沉重。
尼根总指挥一声令下，队伍再次启程，沿着洞穴深处那唯一向下的路径继续探索。
越往深处，人工开凿的痕迹越发明显，信道两侧的岩壁上开始出现一些粗糙而诡异的雕像与壁画。
这些雕刻风格扭曲而原始，主体形象变幻不定，时而是一个面容模糊、张开双臂似在祈祷的男人。
时而又变成一个怀抱虚无、眼神空洞的女人，有的是一个佝偻着背的老人，有的是一个蜷缩成一团、不见面目的婴孩。
其间还夹杂着一些完全空白的壁画，仿佛雕刻者中途放弃，或是…刻意留白。
“这些雕像…到底想表达什么？献给谁？”
埃里克队长压低声音，眉头紧锁，目光扫过那些形态各异的石刻，心中的不安如同藤蔓般滋长。
尼根总指挥脚步未停，声音低沉地回应：
“看这情形，可能不是献祭给某个特定的存在，而是…指向一个群体，或者某种…概念。”
“但这解释不了那些空白的壁画，”第四小队的马丁队长插话，他摩挲着下巴。
“你们说，会不会是这里还没完工？某种仪式进行到一半？”
这个猜测让周围的空气似乎又冷了几分。未完成的仪式，往往意味着危险还在持续。
就在众人心思各异，仔细审视着周围环境时，前方信道转角处，突然传来一阵略显凌乱却清淅的脚步声。
“戒备！”尼根立刻低喝，所有队员瞬间进入战斗状态，魔杖齐刷刷指向声音来源。
几道身影从转角阴影中跟跄走出，在魔光灯的照射下，显露出熟悉的巫师袍和胸前那交叉双剑的徽章。
赫然是失踪的第十二小队，他们一共五人，三男两女，队长罗纳德那张饱经风霜的脸庞此刻写满了惊喜。
“罗纳德？你们还活着！”马丁队长与罗纳德队长私交甚笃，见状激动地就要上前。